비타민 C의 숨겨진 이야기들
#오늘의리뷰
《 조금 수상한 비타민C의 역사 》 - 아주 작은 영양소가 촉발한 미스터리하고 아슬아슬한 500년 _스티븐 M. 사가 / 한빛비즈
1497년 7월의 어느 무더운 날, 바스쿠 다가마와 선원 170명을 태운 함선 네 척이 포르투갈 리스본에서 인도로 출항했다. 리스본 시민들은 다가마의 탐험으로 실크로드의 유럽 종착점인 제노바와 베네치아가 쥐고 있던 무역 독점권이 깨지면서 포르투갈이 무역 강국으로 발돋움하기를 바랐다. 다가마와 선원들은 북쪽을 항해하는 동안 불가사의한 질병으로 고통을 받기 시작했다. 항해일지에는 향후 수백 년에 걸쳐 뱃사람들을 괴롭힐 그 질병이 최초로 분명하게 서술되어있다. “수많은 선원이 여기서 병에 걸려 손발이 붓고 잇몸이 부어올라 음식을 먹을 수 없게 되었다.” 낯선 고통에 괴로워하던 선원들이 죽기 시작했다. 탐험가들은 그러한 질병을 경험한 적이 없었으며 질병의 이름도 원인도 몰랐다. 다가마의 함대는 카보베르데에서 출항한 지 거의 6개월 만인 1498년 1월 22일 모잠비크에 정박했다.
그곳에는 풍부한 과일, 특히 오렌지가 강가에 많이 자라고 있었다. 선원들은 과일을 먹고 빠르게 회복했다. “이 도시에 도착하자마자 모든 환자가 건강을 회복했고 자비로운 하느님이 기뻐하셨다. 이곳은 공기가 무척 좋다.” 항해일지 작성자는 당대 통념에 기반해 그 질병의 원인을 함선의 더러운 공기 탓으로 돌렸다. 그러나 선원들은 오렌지의 진가를 이내 알아차리고 열심히 오렌지를 먹었다. ‘더러운 공기’탓? 페스트가 유행할 때도 그랬다. 더러운 공기 탓으로 여겼다. 이때도 귀족들은 질병이 하급천민조직에서 만들어졌을 것이라고 추측했다. 괴질이 하급선원들을 집중적으로 괴롭힌 점을 주목한다. 지도자급 선원들은 아무래도 먹는 것이 달랐을 것이다. 항해일지 작성자는 괴질의 원인을 공기 탓으로 돌렸지만, 선원들은 자신들의 몸이 오렌지를 원하고 오렌지를 좋아한다는 것을 본능적으로 느꼈을 것이다.
괴혈병이 뱃사람들 사이에 나타나기 전가지 특정 질병으로 인식되거나 의학 저술가들 사이에서 중요하게 다뤄지지 않았다. 이는 한 번 출항하면 몇 달 동안 바다에 머물 수 있게 해준 혁신적인 함선과 항해술이 빚어낸 첫 번째 질병이었을 것이다. 비타민 C가 부족한 식단이 3개월간 지속되면 괴혈병의 첫 징후가 나타난다. 관절과 근육의 통증이 있다. 특히 요통이 심하다. 미세한 출혈이 치부에 드러난다. 질병이 진행될수록 인체의 결합조작이 분해된다. 치유되지 못한 상처가 벌어진다. 출혈과 부종이 나타난다. 잇몸이 약해지고 부어오르면서 이빨이 빠진다. 이 질병이 발병하면 6개월 이내에 목숨을 잃을 수가 있다. 진행성 괴혈병 환자는 일어서려다 쓰러져 갑자기 사망할 수도 있다.
Vit C이야기에서 빼놓을 수 없는 괴혈병이야기를 정리해봤다. 이 책의 지은이 스티븐 M. 사가는 의과학자이자 과학 저술가로 소개된다. Vit C를 무심히 지나쳤던 지은이는 소속된 연구소에서 연구보조금을 마련하는 일에 깊이 관여하면서 Vit C라는 영양소에 숨겨진 이야기가 의외로 많다는 사실에 놀라고 깊은 관심을 기울인다. 이 뒷이야기 중엔 앞서 소개한 선원들의 괴혈병을 시작으로 감자가 효자노릇을 해서 감귤류 과일이나 잎이 무성한 채소만큼 Vit C가 풍부하지 않아도 감자를 하루에 한 개씩 먹으면 Vit C를 충분히 섭취해 괴혈병을 예방할 수 있었다.
연구자들은 고의로 실험 참여자에게 괴혈병을 일으키기도 했다. 통제된 조건에서 괴혈병을 연구하고, 참여자에게서 혈액과 소변을 채취하여 테스트하는 것이었다. 아울러 괴혈병을 예방하는 데 필요한 Vit C의 하루 최소 섭취량을 결정한다는 목적도 있었다. 연구자들이 자신의 몸을 대상으로 한 경우도 있었다. 영국에선 양심적 병역 거부자 35명이 연구소에서 4년간 거주했다(거주라 적고 수용이라 읽는다). 환자와 죄수들을 향한 실험도 있었다.
“녹색채소와 신선한 과일이 포함된 다양한 식단을 섭취하는 것이 바람직하다. 그것이 여의치 못하다면 Vit C를 하루에 50밀리그램씩 적당량 섭취하자. 이보다 Vit C를 더 많이 복용하는 행동은 건강에 도움이 된다는 증거도 없이 분명 여러분의 주머니만 가볍게 할 것이다.”
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